Hans Van Steenwinckel var født i Antwerpen omkring 1545 og kom til Danmark i 1578 sammen med andre udenlandske bygmestre, for at være med til opførelsen af slottet Kronborg ved Helsingør.
Hans sidste opholdssted inden han kom til Danmark, var byen Emden i Tyskland, hvor han tegnede rådhuset.
Gennem mere end to årtier arbejdede han på Tycho Brahes borg og observatorium på øen Hven, der stod færdigt omkring 1580.
I 1583 blev Steenwinckel udnævnt til kongelig bygmester.
I 1588 opførte han en ny kirke i Slangerup og i København fornyede han tårnet på Sankt Petri Kirke (herunder) og muren omkring kirkegården. Det menes også, at Steenwinckel opførte et tårn på Sankt Nikolaj KIrke og Helligåndskirken.
Han var formentlig også bygmesteren bag flere herregårde, bl.a. Næsbyholm (1585), Berritsgård (1586) og Orebygaard (1587).
I slutningen af 1580’erne opførte Steenwinckel formentlig slottet Lundehave ved Kronborg. Det blev i 1759 ombygget af Nicolas-Henri Jardin.
I flere byer i Sverige deltog Hans van Steenwinckel i fæstningsbyggerier, f.eks. i Halmstad, Varberg og Kristianopel (1599). Han byggede endvidere fæstningen Akershus ved Oslo.
Som sin sidste, store opgave, udarbejdede Steenwinckel omkring 1599 sandsynligvis en plan for opførelsen af Frederiksborg Slot.
Hans Steenwinckel var far til fire sønner, hvoraf flere gik i hans fodspor. Sønnen Morten Steenwinckel deltog i byggeriet af slottet i Nykøbing Falster. En anden søn, Hans van Steenwinckel (den yngre) (1687-1739) blev involveret i en række store byggerier af slotte m.m.