Gaden hed tidligere Schowsgade efter botanikeren og politikeren Joachim Frederik Schouw (1789-1852). Han var desuden direktør for Botanisk Have.
Den østlige del af gaden hed indtil 1877 Nielsens Passage.
I 1882 blev gaden omdøbt til Vodroffs Tværvej – fordi den ligger vinkelret på Vodroffsvej. Gaden var kendt for sine mange prostituerede, og beboerne ønskede et andet navn, for at lægge afstand til dens tvivlsomme ry.
Gaden blev anlagt omkring 1855 og bebygget med etageejendomme, der var opført som spekulationsbyggeri, ligesom i den nærliggende Schønbergsgade.