Københavns Universitet åbnede i 1479.
Mange andre europæiske byer havde allerede et universitet på dette tidspunkt. Roskildes biskop sagde ved indvielsen, at nu behøvede folk ikke længere at ”besøge fremmede folkeslag for at erhverve indsigt i de forskellige videnskaber.”
Planerne om et universitet i København havde været undervejs i et halvt århundrede, men da kong Christian den 1. i 1474 besøgte paven, blev planerne fremmet. Magister Peder Albertsen fik opgaven med at etablere universitetet og rejste til Köln for at lade sig inspirere af universitetet der.
Fra begyndelsen var der fire fakulteter: Et teologisk, et juridisk, et medicinsk og et filosofisk.
Universitet var fra starten underlagt Vor Frue Kirke, men blev senere en ”by i byen” med sit eget retsvæsen.
Byen overlod det gamle rådhus på hjørnet af Nørregade og Studiestræde til universitetet, da man på dette tidspunkt havde flyttet rådhuset til Gammeltorv. Bygningen blev senere bispegård.
Konsistoriebygningen i universitetets gård på Frue Plads er opført i 1400-tallet og en af de ældste, bevarede bygninger i København.
På Christian den 4.’s tid i begyndelsen af 1600-tallet blev Universitetet udbygget.
Collegium Novum blev opført og biblioteksbygningen blev moderniseret. Der kom to nye auditoriebygninger og studenterkollegiet Regensen blev bygget.
Universitetets bygninger blev stærkt beskadigede under Københavns brand i 1728 og yderligere ødelagt under bombardementet i 1807.
P. Malling tegnede den nuværende hovedbygning ud mod Frue Plads, som blev opført i årene 1831-1836.
I forbindelse med Universitetskomplekset blev der opført bygninger til Universitetsbiblioteket og til et Zoologiske Museum.
Over indgangen til Universitetsbygningen på Frue Plads sidder en ørn, og nedenunder står det latinske “coelestem adspicit lucem”, som betyder “den øjner det himmelske lys”. Ørnen symboliserer mennesket, der når erkendelse gennem den viden, det tilegner sig.
Indenfor i forhallen står to statuer af henholdsvis Apollon og Pallas Athene. Der er udført af billedhuggeren H. V. Bissen (1798-1868).
I trapperummet er pompeijanske motiver malet på væggene af Georg Hülker (1807-1875).
I universitetets festsal er historiske malerier, f.eks. ét der viser kong Christian den 1. modtage pavens tilladelse til at åbne et universitet i København. Ved siden af ligger gobelinsalen, som har gobeliner fra 1600-tallet.
I takt med, at antallet af universitetets fag og studerende voksede, blev pladsen i det indre København for lille og man flyttede en del faktulteter ud på Nørre Fælled ved Universitetsparken.
I 1970’erne blev andre dele af universitetet udflyttet til et nybyggeri ved Njalsgade på Amager og ved nedlæggelsen af Kommunehospitalet blev dets bygninger inddraget til universitetets formål.