Kvarteret omkring kirken var i 1700-tallet præget af bordeller, værtshuse m.m. De lå bl.a. i Holmensgade og Dybensgade
I 1800-tallet lå ved pladsen en del slagterboder, der tidligere havde stået på Gråbrødretorv, på Nytorv og på Gammeltorv, men her var pladsen efterhånden blevet for trang.
Der var en ubehagelig lugt af slagteriaffald i området, så i 1845 besluttede man at erstatte de mindre træboder med nogle mere permanente. Boderne var en slags bazarbygninger opført i støbejern og kaldtes i folkemunde for ”Maven”. Udsalget fortsatte indtil omkring 1. Verdenskrig.
På vestsiden af Sankt Nikolaj Kirke, ligger husene så tæt på kirkens tårn, at passagen var vanskelig for gående, hvis køretøjer også skulle passere.
Derfor blev der lavet nogle hvælvinger i tårnets støttepiller, og gaden her kom i folkemunde til at hedde Hvælvingsstræde, og ejendommen på hjørnet af Store Kirkestræde har fået navnet “Hvælvingen”.
På nordsiden af pladsen ligger den store forretningsejendom, der blev opført i 1930’erne af arkitekten Oscar Gundlach-Petersen (1886-1960) for stormagasinet Fonnesbech. Bygningen har også facade mod Østergade og har fra 1974 rummet Københavns Fondsbørs, der tidligere havde ligget i børsbygningen på Slotsholmen.
På Nikolaj Plads blev i 1992 opstillet skulpturen “Tre former”, der er udført af Bent Hansen (1923-2008). Skulpturen var en gave fra legatet Albertina.
På nordsiden af kirken står Martin Nyrops (1849-1921) og Anders Bundgaards (1864-1937) skulptur “Kildeindfatning”, der blev opstillet i 1899 (herunder). Oprindeligt kom der vand ud af hovedets mund. Skulpturen er skænket af Foreningens til Hovedstadens Forskønnelse.
