I 1888 skænkede bryggerparret Carl og Otillia Jacobsen deres samling af græske og romerske skulpturer til offentligheden. De brugte en del af indtægterne fra ølproduktionen på bryggeriet Ny Carlsberg til indkøb af kunstværker.
Samlingen havde siden 1882 været udstillet i deres hjem i Valby, men her var der ikke længere plads.
Brygger Jacobsens mente, at de mange kunstværker kunstværker skulle udstilles, så offentligheden fik glæde af dem. Betingelsen var, at der blev oprettet et museum til at rumme samlingen.
Museet blev indviet i 1897. Det var opført af Staten og Københavns Kommune og kom til at ligge ved Vester Boulevard, som H. C. Andersens Boulevard hed dengang.
Museet blev kaldt et glyptotek, som er det græske ord for en samling af billedhuggerværker, og opkaldt efter giverens virksomhed, bryggeriet Ny Carlsberg.
Efterhånden blev Glyptoteket suppleret med en samling af især dansk og fransk malerkunst.
Den første, trefløjede bygning ud mod H. C. Andersens Boulevard, blev opført i årene 1892-1897 og er tegnet af arkitekten Vilhelm Dahlerup (1836-1907). Han havde også tegnet Statens Museum for Kunsts bygning på Østervold, der var taget i brug året før.
Glyptoteket blev hurtigt for lille til at rumme den stadig voksende kunstsamling, så i årene 1901-1906 blev museet udvidet med et firefløjet bygningskompleks bagved, tegnet af Hack Kampmann.
Gården mellem de to bygningsdele blev overdækket med glas, så der blev anlagt en vinterhave, hvor museumsgæsterne kunne tage en pause i deres besøg.
I haven står Kai Nielsens skulptur “Vandmoderen” (billedet herover).
Glyptotekets to hovedbygninger er strengt symmetriske og spejles af Dantes Plads, der blev anlagt i 1890’erne. I symmetriaksten er opstillet en søjle med figuren Beatrice, der var digteren Dante Alighieris ungdomskæreste.
På Hack Kampmanns bygning ses flere steder det oldgamle solkors svastika (herunder). Korset var oprindeligt bryggeriet Carlsbergs logo, men det blev opgivet, da nazisterne i 1930’ernes Tyskland også begyndte at anvende det som symbol. På Glyptoteket er det dog bevaret, selv om det nogle steder er i modificeret form.
I 1996 fik Glyptoteket sin tredje tilbygning udført af arkitekt Henning Larsen. En del af dens trappehal ses herunder.
Glyptoteket ejes og drives af Ny Carlsberg Fonden.
I glyptotektets have står billedhuggeren Niels Hansen-Jacobsens (1861-1941) skulptur “Trold, der vejrer kristenblod” fra 1891 (herunder).
Skulpturen stod oprindeligt på Kirkevænget foran Jesuskirken i Valby, men det faldt præsten for brystet, at en hedensk trold udfordrede kristendommen. I 2002 blev en lidt mindre kopi opstillet foran kirken igen.